道教的历法（简称道历）将一天分为12个时辰，分别是：子时23～1点，丑时1～3点，寅时3～5点，卯时5～7点，辰时7～9点，巳时9～11点，午时11～13点，未时13～15点，申时15～17点，酉时17～19点，戌时19～21点，亥时21～23点。《太乙数统宗》记载：上古甲子年甲子月甲子日甲子时，天心气运正值冬至，日月合璧，五星（指太阳系九大行星之金木水火土等五星）联珠，皆合于子，是为上元。每年冬至为一年之始，朔旦为一月之始，夜半子时为一日之始，甲子日为干支记日之始。

子时23点至01点，是一天中阴气最盛之际。阴阳互根、阴阳相生，子时阴气盛极而衰，阳气始发，开启全新的一天了。后代逐步演化为以子正（即子时的正中点零点）为一日之始。唐朝时期将子时分为正子时和夜子时，唐代李淳风在制定《麟德历》时，就在《新唐书•历表》中明确指出：“古历分日，起于子半。”以子时的中点，即零时十二点，为一日之始。唐之前提到的记载都还没有明确提出正子时和夜子时的概念。

宋元时期，赵缘督在《革象新书》中讲到：“子时之上一半在夜半前属昨日；下一半在夜半后属今日。”此话表明在宋元时代就有了将子时分前后的观念，算的上是夜子时的雏形了。

明朝，万民英在《三命通会》一书中论子时：若子时，则上半时在夜半前，属昨日。下半时在夜半后，属今日。这里提到，子时分上半时和下半时，子正后则如当今0点，为今日，上半时在夜半前则属于昨天。

清人沈义方在《星平大义》中说：“余初不明一夜字，询诸监中友人始知。子正者，今日之早，非昨日之晚也。夜子者，今日之夜，非今日之早也。观十二生肖阴阳可知，牛兔羊鸡猪属阴，其蹄爪双偶，蛇阴甚，不见足。虎龙马猴犬属阳，其蹄爪单奇，独鼠前两只脚属阴，四爪，后两只脚属阳，五爪，故夜子时属阴，而子时正属阳。”这里清楚地点出了夜子时的存在。

另外中国还有“冬至大过年”的说法。冬至是一年中最重要的八个节气之一。冬至时阴极之至，阳气始生，是一年中阴阳转换的关键节气，也是一年二十四个节气循环的开始。

《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们开始过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至开始，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，大吉之日。

《史记•律出》云：“气始于冬至，周而复生。”阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至，冬至为一年阳气初升之时，《素问•生气通天论》曰：“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰。”

需要注意的是，道历不仅仅使用在道教信仰中，还在术数界也广泛使用。立春不仅仅是道历新旧两年的分界线，更是生肖、干支、太岁等都同日更换。比如在2017年2月2日是阴历正月初六日，春节已经过去几天了，但是这一天是丙申年辛丑月庚申日，天干属于丙申、生肖属猴，本命太岁是丙申太岁管仲大将军。只有2月4日以后出生的孩子天干是丁酉，生肖属鸡，本命太岁是丁酉太岁唐杰大将军了。所以，通常算命看生肖八字用的也是道历。